Para comemorar o aniversário de 50 anos da missão Apollo 14, imagens remasterizadas localizaram uma bola de golfe, até então perdida, lançada pelo astronauta Alan Shepard. Situada no projeto da NASA de exploração da Lua na década de 1970, parte da motivação da “brincadeira” era demonstrar o princípio de como os objetos se comportariam no ambiente lunar e ficou conhecida como um dos momentos esportivos mais incríveis da história.

No dia 06 de fevereiro de 1971, o astronauta improvisou um taco, adaptado do modelo Wilson Staff Dyna-Power 6, com uma ferramenta projetada para colher amostras de rochas lunar. Shepard fez duas tacadas: a primeira bola caiu em uma cratera próxima e a segunda voou para além do alcance da câmera, o que fez ele declarar que ela viajou por “milhas e milhas e milhas” de distância.

Como na época não havia tecnologia de rastreamento do objeto e para capturar a cena para a prosperidade, a tripulação da Apollo 14 registrou a prática de golfe através de uma câmera de filme 16 milímetros localizada no módulo da nave. 

O especialista em imagens Andy Saunders fez uma composição panorâmica com as seis fotos tiradas, aprimorando-as digitalmente e complementando com dados de 2011 da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter — lançado em 2009 para o monitoramento do satélite terrestre.

Os rastros dos astronautas nas fotografias originais correspondem perfeitamente às tiradas em órbita 40 anos depois. Assim, foi possível identificar as pegadas de Shepard no momento das tentativas e medir o ponto no qual as bolas caíram. Segundo Saunders, a primeira tacada pegou “mais terra do que bola”, confirmada pelo dano causado ao terreno, em seguida, o astronauta teria dado um passo à frente e efetuado o próximo movimento, mais bem sucedido.

“Agora podemos determinar as distâncias aproximadas de ambas as tacadas: bola número um, 24 jardas (aproximadamente 22 metros), e bola número dois, 40 jardas (cerca de 36 metros)”, afirmou ao jornal da Associação de Golfe dos Estados Unidos (USGA).

“Infelizmente, a segunda tentativa dificilmente poderia ser descrita como a ‘milhas e milhas e milhas’ [de distância], mas é claro que isso sempre foi considerado um exagero despreocupado; algo altamente competitivo que os astronautas e jogadores de golfe tendem a fazer”, comentou.

Ele ressalta que o ato continua sendo um feito impressionante, em razão da superfície lunar e sua baixa gravidade, bem como pelas vestimentas dos astronautas que limitam seus movimentos e visão.

Shepard foi o primeiro estadunidense a chegar no espaço, em 1961 com a missão Mercury-Redstone 3. O astronauta também foi a quinta pessoa a pisar na superfície lunar, durante a Apollo 14. Para ele, “o legado de Shepard como o primeiro americano no espaço e o primeiro humano a jogar golfe em outro mundo não pode ser tocado”.