Um estudo realizado pelos pesquisadores da Universidade Emory, nos Estados Unidos, comprovou por meio de análise do comportamento de cães de que enquanto eles nos ouvem não só captam o som como também compreendem as palavras que lhes são direcionadas. A pesquisa foi divulgada pela revista Science. 

Os animais foram expostos à múltiplas combinações de palavras e entonação e receberam elogios com entonação neutra e palavras neutras com entonação de elogio, por exemplo. Quando as palavras de elogio vêm com a entonação apropriada, a região da recompensa do cérebro é ativada. O estudo sugere que em um ambiente rico em conversas, como é o caso de um cão que vive com uma família de seres humanos, as representações do significado das palavras podem surgir no cérebro. 

Dessa forma, o cérebro das pessoas não só analisa de maneira separada o que se diz e a forma, como integra essas duas informações para chegar a um significado unificado. Os cachorros também podem fazer os mesmo e para realizar tal tarefa empregam mecanismo muito parecidos.

Ao todo, 13 cachorros de raças diferentes, entre elas border collie, labrador, pastor alemão poodle e vira-latas, participaram do estudo. Eles foram inseridos em um aparelho de ressonância magnética funcional (fMRI) a fim de realizar análises cerebrais de maneira não invasiva e sem dor, que serviram para medir a atividade cerebral dos animais enquanto eles escutavam a voz de seus donos. Funciona como no nosso cérebro: o hemisfério cerebral esquerdo processa palavras e o direito processa entonação.

De acordo com uma das autoras do estudo, Anna Gábor, os cães ouviram elogios que eram pronunciadas com entonação neutra e na forma de afago, além de outras palavras que não tinham significado algum para os animais, mas ditas com as mesmas entonações. Este estudo representa o primeiro passo para entender como os cachorros interpretam a fala humana e seus resultados podem ajudar a tornar a comunicação e cooperação entre ambos mais eficientes.